Memnon ou la sagesse humaine, 1748, Voltaire
Deuxième mouvement
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Les philosophes des Lumières ont toujours défendu des valeurs telles que la tolérance religieuse, la toute puissance de la raison ou encore l’abolition de l’esclavage, et ont mené de rudes combats pour se faire entendre. Dans Memnon ou la sagesse humaine, conte philosophique très court, publié en 1748, Voltaire dénonce l’abus des croyances et remet en cause l’aspiration des hommes à la perfection. La fin de ce conte est marquée par l’apparition d’un génie qui s’adresse au personnage principal Memnon pour lui donner une leçon, suite à ses mésaventures. Nous nous demanderons en quoi ce passage est une leçon ambiguë de sagesse et de bonheur. Nous verrons pour cela le merveilleux tourné en dérision, puis les points de vue de ce dialogue philosophique.
I. Le merveilleux tourné en dérision
A) Un génie inhabituel :
- On note une caricature du bon génie des contes, à cause de son aspect quasi monstrueux et hybride : il n’a « ni pieds, ni tête, ni queue, et ne ressembl[e] à rien ».
- Voltaire emploie une répétition comique des domaines en échec et présente la situation du frère, risible et pire que celle de Memnon.
- L’inutilité du génie est marquée par une analogie : « C’est bien la peine […] d’avoir un bon génie […] pour que des deux frères, l’un soit borgne, l’autre aveugle, l’un couché sur la paille, l’autre en prison ».
B) Une critique implicite :
- Le génie représente la superstition par l’emploi du registre merveilleux et l’existence de plusieurs mondes hiérarchisés.
- Il habite un monde parfait mais sans plaisir, monde ainsi condamné par Voltaire qui blâme l’excès.
- L’auteur fait une critique des croyances illuministes et de la gnose par l’évocation des différents mondes (cf. Rose Croix), mais aussi de la philosophie optimiste de Leibniz par le monde parfait du génie et la citation de Memnon : « tout est bien ». De plus, la sagesse est, dans ce texte, synonyme de privations (voir les résolutions de Memnon pour devenir sage).
L’apparition d’un génie hors du commun entraîne la critique implicite des croyances mais ouvre un dialogue philosophique.
II. Dialogue philosophique
A) La fausse morale du génie :
- Au début, le génie a l’avantage : il tient le rôle du professeur et utilise un registre didactique qui lui permet d’instruire Memnon et de répondre à ses questions (mise en place d’un schéma question-réponse). Il est écouté avec attention par Memnon.
- Cependant, les paroles du génie dénotent conservatisme, religiosité et optimisme béat (allusion à Leibniz) puisque, lorsque Memnon affirme : « certains philosophes ont donc grand tort de dire que tout est bien », le génie répond qu’« ils ont grande raison ». De plus, le génie apparaît dans « la fièvre », au beau milieu de la nuit, ce qui peut faire penser à un songe (ou un cauchemar !) sorti tout droit de l’imagination du personnage plutôt qu’à une rencontre réelle. Enfin, le raisonnement et l’enseignement du génie sont fondés sur de simples croyances, donc sur des faits que l’on ne peut constater et vérifier.
- En revanche, Memnon et le génie sont en accord sur un point : on ne peut être parfait (jeu sur l’adverbe « parfaitement » et répétition de celui-ci).
B) La morale de Voltaire :
- Memnon prend enfin l’avantage en se détachant des croyances du génie pour penser par lui-même : « Ah ! Je ne croirai cela […] que quand je ne serai plus borgne ».
- L’auteur fait alors transparaître la véritable morale qui est celle de la juste mesure, celle du plaisir sans excès. Pour Voltaire, l’homme est perfectible mais indéniablement imparfait. En outre, il privilégie une morale pratique qui tire un enseignement de ses actes.
- L’homme n’est donc pas un pur esprit (cf. Pascal, Les Pensées : « L’homme n’est ni ange ni bête mais le malheur veut que celui qui veut faire l’ange fait la bête ».
- Memnon nous rappelle encore la légende d’Œdipe. En effet, en perdant un œil, il retrouve sa vérité intérieure et garde, à la fois, un œil sur le monde réel, et un autre sur le destin et la philosophie, qui l’empêchent de s’aveugler.
En conséquence, la fausse morale du génie est supplantée par la morale tirée des erreurs de Memnon.
Voltaire tourne le merveilleux en dérision par l’évocation d’un génie inhabituel pour critiquer les croyances et ouvrir un dialogue philosophique qui oppose la morale erratique du génie à celle de Memnon : la morale du juste milieu. C’est pourquoi ce passage est une leçon ambiguë de sagesse et de bonheur.
Ouverture : Les autres contes philosophiques de Voltaire (Babouc ou le monde comme il va, Micromégas, Jeannot et Colin…).Julie 1S1 (juin 2010)
